Hiermee gaan de negen de concurrentie aan met de talloze vlieg- en vakantiesites die nu de lucratieve markt voor het op internet verkopen van reizen verdelen. De online reismarkt is, in vergelijking met andere vormen van e-commerce, redelijk succesvol.

Volgens het onderzoeksbureau Forrester geven de Europese internetters in 2001 6,2 miljard euro (13,7 miljard gulden) uit aan het online boeken van reizen. Forrester verwacht dat dit bedrag in 2005 zal zijn gestegen naar 40,9 miljard euro (90,1 miljard gulden). Dat betekent dat een slordige 10 procent van alle reizen in 2005 online zal worden geboekt.

Van het front van de luchtvaartmaatschappijen bleef het op internet tot nu toe echter angstvallig stil. Alle maatschappijen hebben weliswaar een eigen site, maar een – voor de consument aantrekkelijke – gemeenschappelijke site ontbreekt vooralsnog.

Opodo

Daar komt verandering in. Opodo heet het antwoord van de negen Europese luchtvaartmaatschappijen – naast KLM doen onder meer ook Alitalia, British Airways en Lufthansa mee. De luchtvaartmaatschappijen hopen door deze gemeenschappelijke portal minder afhankelijk te worden van reisbureaus. Behalve hun eigen tickets bieden ze op de site ook kaartjes van ruim 470 concurrenten aan.

Opodo (dat in geen enkele Europese taal iets betekent en dat je ook op zijn kop kunt lezen) wordt een pan-Europese site waar reizigers hun reis kunnen boeken. Het bedrijf belooft de beste service en de goedkoopste tickets. Door de verkoop via internet zullen de distributiekosten van de vliegtickets met een kwart omlaag kunnen, zo verwachten de vliegmaatschappijen.

Elk land krijgt zijn eigen site, in de eigen taal. In Nederland zal Opodo pas in de tweede helft van het volgende jaar van start gaan. Eerst zijn Duitsland (december 2001) en Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië (eerste helft 2002) aan de beurt. In die landen geven consumenten het meeste uit aan het online boeken van reizen. Nederland is dit jaar met een omzet van 261 miljoen euro (575 miljoen gulden) slechts een bescheiden middenmoter in Europa.

Elders goedkoper?

Of Opodo er echt in zal slagen de goedkoopste tickets aan te bieden, is overigens nog maar de vraag. Bekende prijsvechters als easyJet en RyanAir verkopen hun tickets alleen zelf en worden dus niet opgenomen in de database van Opodo. Zo is het dus nog steeds mogelijk dat je bijvoorbeeld via easyJet een goedkoper vliegticket kunt kopen dan via Opodo.

Bovendien loopt de consument die op de Nederlandse site van Opodo een vliegticket koopt, de kans dat zijn ticket duurder is dan hetzelfde ticket op pak ‘m beet de Italiaanse versie van Opodo. Opodo mag dan wel pan-Europees zijn, de prijzen kunnen nog altijd van land tot land verschillen. “Luchtvaartmaatschappijen hebben verschillende aanbiedingen per land. Wij dus ook”, aldus Giovanni Bisignani, de CEO van Opodo, gisteren op een persconferentie in Londen.

Daarnaast zullen sommige consumenten zich wellicht afvragen of Opodo wel echt onafhankelijk is. Krijgt de consument niet automatisch de aanbieding van één van de negen deelnemende luchtvaartmaatschappijen voorgeschoteld?

Daar hoeven reizigers niet bang voor te zijn, zo bezweert Bisignani. “We opereren volledig onafhankelijk van onze aandeelhouders. Als je goedkoper kunt vliegen bij een concurrent van de negen luchtvaartmaatschappijen die in Opodo deelnemen, dan zullen we die concurrent op onze site aanraden.”

Doelen

De luchtvaartmaatschappijen hebben hoge verwachtingen van Opodo. “In 2004 wil Opodo de grootste online travelsite van Europa zijn. In datzelfde jaar zal Opodo ook voor het eerst zwarte cijfers schrijven”, aldus Bisignani.

Voorlopig moeten de negen aandeelhouders nog flink in het bedrijf investeren. Dit jaar alleen al stoppen ze 128 miljoen euro (282 miljoen gulden) in de ontwikkeling en promotie van de site. Dat geld komt voor het grootste gedeelte van de drie grootste aandeelhouders: Air France, Lufthansa en British Airways. Zij hebben samen tweederde van de aandelen in handen. KLM heeft ruim 9 procent.

Acquisities van andere succesvolle reissites zitten er voorlopig niet in. “Maar we kunnen niets uitsluiten: het is een turbulente markt”, zo zegt Bisignani. Op termijn wil Opodo ook een beursnotering aanvragen.