De Amerikaanse president reageert daarmee op een bericht dat donderdag in USA Today verscheen. Volgens de krant heeft de veiligheidsdienst National Security Agency (NSA) de afgelopen jaren gegevens over het belgedrag van tientallen miljoenen Amerikanen verzameld. Deze informatie is bedoeld om terroristische activiteiten te kunnen opsporen.

De Democraten hebben woedend gereageerd naar aanleiding van de onthulling van USA Today. Zij willen dat de topmensen van de verantwoordelijke telefoonmaatschappijen zich komen verantwoorden tijdens een hoorzitting in het Congres. De Democraten vinden het onbegrijpelijk dat de overheid in het geniep telefoniegegevens verzamelt over tientallen miljoenen Amerikaanse burgers.

“Probeer je me wijs te maken dat tientallen miljoenen Amerikanen betrokken zijn bij Al-Qaeda?”, aldus een boze senator Patrick J. Leahy uit de staat Vermont tegenover The New York Times.

Geen afluisterprogramma

Op een haastig bijeengeroepen persbijeenkomst in het Witte Huis verklaarde Bush donderdag dat al het inlichtingenwerk binnen de grenzen van de wet plaatsvindt. “De privacy van alle Amerikanen is sterk beschermd bij al onze activiteiten”, aldus de Amerikaanse president.

Bush lijkt vooralsnog te kunnen rekenen op de steun van de meeste van zijn partijgenoten, al is de Republikeinse partij verdeeld over dit onderwerp. Een deel van de Republikeinen roept op om geen overhaaste conclusies te trekken. Zij wijzen erop dat het volgens USA Today alleen gaat om het verzamelen van gebelde nummers en niet over de inhoud van de gesprekken. “Het is geen afluisterprogramma”, stelt senator Jeff Sessions uit Alabama.

De Republikeinse senator Trent Lott uit Mississippi bevestigt tegenover het persbureau Bloomberg het bestaan van het NSA-programma, waarover hij naar eigen zeggen is geïnformeerd. Volgens Lott moet de Amerikaanse overheid nu eenmaal moderne technologieën gebruiken om de terroristen te verslaan. Lott meent dat de berichtgeving van USA Today deze activiteiten ondermijnt en noemt het NSA-programma ‘legitiem en binnen de wet’.

Senator Arlen Specter, eveneens Republikein, daarentegen wil een onderzoek instellen naar de praktijken van de NSA en de telefoonmaatschappijen. “Ik wil dit tot op de bodem uitzoeken”, aldus Specter.

Ook John A. Boehner, die onlangs op het schild werd gehesen als de leider van de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden, laat in een reactie weten dat hij zich zorgen maakt over het verzamelen van informatie over het belgedrag van Amerikaanse burgers door de NSA.

NSA

De drie telefoonmaatschappijen die volgens USA Today meewerken met het programma van de NSA (AT&T, BellSouth en Verizon), hebben in verklaringen laten weten dat zij binnen de wet opereren.

De NSA is verreweg de meest geheimzinnige veiligheidsdienst in de Verenigde Staten. Een deel van de Amerikaanse bevolking is niet eens op de hoogte van het bestaan van de organisatie die ook wel eens wordt omschreven als ‘No Such Agency’.