Trouw becijferde dat UPC vorig jaar zo’n 200 miljoen aan vrij kasgeld heeft overgehouden. Dat betekent 87 euro voor elk van de 2,3 miljoen abonnees.

GroenLinks-kamerlid Kees Vendrik is ‘verbaasd’ over de hoge marges bij het kabelbedrijf. “Er moet een mogelijkheid komen om in te grijpen in de tarieven”, meent Vendrik. “De Telecomwet zorgt ervoor dat de OPTA de KPN in de klauwen kan houden. Er zou een vergelijkbaar systeem moeten komen voor de kabelbranche.”

Hij memoreert dat UPC in de afgelopen jaren diverse gemeentes onder druk heeft gezet om flinke tariefstijgingen te kunnen doorvoeren. De prijsverhogingen zouden nodig zijn voor investeringen in het kabelnet. Nu is UGC (het moederbedrijf van UPC) van plan om het geld van de tariefstijgingen te gebruiken voor overnames.

Rommelig

Vendrik wil daarom dat minister Laurens Jan Brinkhorst (Economische Zaken) nog eens kritisch gaat kijken naar de machtspositie van UPC. “Het is nu erg rommelig geregeld in dit land. Monopolisten hebben vrij spel.”

Volgens Vendrik zijn de problemen ontstaan in de jaren negentig toen de Nederlandse gemeenten hun kabelnetten van de hand deden. “Iedere econoom weet dat niets zo erg is als een privaat monopolie, maar sommige politici waren dat destijds blijkbaar even vergeten.”

Vendrik krijgt bijval van SP-kamerlid Arda Gerkens. “We hadden die kabelnetten nooit moeten privatiseren. Nu zijn we uitgeleverd aan een monopolist. Een schotel kopen is voor de meeste mensen geen alternatief.”

Gerkens vindt dat Brinkhorst UPC moet dwingen tot een prijsstop. Zij wijst erop dat de telecomwaakhond OPTA nog onderzoek doet naar UPC. Eerder concludeerde de mededingingsautoriteit NMa dat er geen reden was om het kabelbedrijf aan te pakken.

Eis tot rectificatie

UPC ontkent dat het veel geld verdient aan zijn Nederlandse abonnees. Sterker nog: het bedrijf claimt een nettoverlies van ongeveer twintig euro per klant in 2004. UPC wil dan ook dat Trouw rectificeert. Adjunct-hoofdredacteur Wim Jansen van Trouw stelt echter nog geen eis tot rectificatie te hebben ontvangen.

Het verschil tussen de cijfers van Trouw en die van UPC lijken voor een belangrijk deel het gevolg te zijn van het wel of niet meerekenen van de afschrijvingen. UPC schreef vorig jaar bijna een miljard dollar af op buitenlandse kabelbedrijven.

Volgens UPC heeft Trouw bovendien de hoogte van de investeringen en rentelasten ‘onjuist’ ingeschat. Een precieze uitsplitsing van die posten geeft het kabelbedrijf echter niet.

“UPC heeft in Nederland in de afgelopen jaren enige miljarden geïnvesteerd en zal in de komende jaren nog honderden miljoenen blijven investeren”, stelt het kabelbedrijf. Trouw betwijfelt of UPC nog steeds zoveel geld kwijt is: in 2003 waren de investeringen volgens de krant al goeddeels afgerond.

Tegenover de zakenkrant de Financial Times verklaarde John Malone, de eigenaar van UGC/UPC, in januari nog dat de marges in Nederland ‘erg hoog’ zijn. “Dat klopt”, geeft woordvoerder Bert Holtkamp van UGC toe. “Hij had het echter over brutomarges. Daar moeten zaken als investeringen, rentelasten en afschrijvingen dus nog van af.”