Vergeet hotels en campings, je kunt wereldwijd overnachten bij particulieren  die een bed, appartement of boomhut aanbieden via Airbnb.com. Oprichter  Joe Gebbia: “Het is een prettige manier van reizen, je voelt je niet zo’n toerist.”

Hoe zijn jullie op het idee gekomen voor Airbnb?

In 2007 woonden medeoprichter Brian Chesky en ik in een appartement in San Francisco. De eigenaar daarvan besloot van de ene op de andere dag de huur met 25 procent te verhogen. We hadden dus dringend behoefte aan extra geld. Nu wilde het toeval dat er in die dagen net een drukbezochte design-conferentie plaatsvond in de stad. Alle hotels waren volgeboekt en wij hadden ruimte over. We besloten een paar luchtbedden neer te leggen en die online aan te bieden. Ons initiatief kreeg meteen aandacht op design-blogs en de aanvragen van over de hele wereld stroomden binnen. Het bleek bovendien ontzettend gezellig om mensen in je huis te laten overnachten en ontbijt voor hen te maken. Toen onze gasten de deur achter zich dichttrokken, keken we elkaar aan en zeiden: hier moeten we iets mee doen.

Zonder president Obama had Airbnb niet meer bestaan. Hoe zit dat?

We hebben in 2008 met twintig investeerders gesproken maar niemand zag ons idee zitten. Om onze site te financieren, besloten we daarom pakken cereal met een  afbeelding van Obama erop te gaan verkopen. We vroegen veertig dollar per pak en verdienden daarmee 15.000 dollar. Eén investeerder zag dat en raakte overtuigd van onze kwaliteiten. “Als jullie een pak ontbijtgranen voor zoveel geld kunnen verkopen, kunnen jullie die site misschien ook wel tot een succes maken”, zei hij.

Wie gebruiken Airbnb en  wat is een populaire  bestemming?

Je zou misschien denken dat het vooral jongeren zijn, maar mensen van boven de 55 regelen vaker een appartement via ons dan mensen tussen de 18 en 25. Misschien ook omdat ze wat meer geld hebben. Aanvankelijk sloeg ons idee vooral aan in de VS, en dan vooral bij grote evenementen zoals de conferentie SXSW. Inmiddels is onze site een normale optie geworden om een vakantie te boeken en groeien we harder in Europa dan in Noord-Amerika. Vorig jaar hadden we bijvoorbeeld al 57.000 overnachtingen in Nederland. 4 Dit interview vindt plaats in een appartement in Amsterdam dat je via Airbnb hebt geboekt. Gebruik je je eigen site vaak? Ja, om de maand ben ik op reis. Al onze medewerkers krijgen 1200 euro per jaar om te besteden via Airbnb. We gaan voortdurend bij mensen langs. Op die manier kunnen we onze diensten blijven verbeteren. Bovendien is het een erg prettige manier van reizen: je voelt je niet zo’n toerist.

Is de economische crisis  gunstig voor Airbnb?

We horen regelmatig verhalen van mensen die zeggen dat ze zijn gered door Airbnb: een echtpaar dat de hypotheek niet meer kon betalen, een vrouw van in de vijftig die opeens in de steek werd gelaten door haar man… Zij besloten hun huis op Airbnb aan te bieden en konden zo de eindjes weer aan elkaar knopen. Maar voor de meeste mensen geldt toch dat ze het gewoon leuk vinden om hun huis te delen.

Heb je tips voor mensen  die Airbnb een keer willen uitproberen?

Om te beginnen is het handig om via onze site een koppeling te maken met je Facebook-account. Als je op zoek bent naar een plaats om te overnachten, kun je dankzij die koppeling in één oogopslag zien of je de verhuurders van een appartement al via-via kent. Je staat er versteld van hoeveel mensen er al in je netwerk blijken te zitten. Mijn tweede tip is dat je je moet openstellen voor plaatsen waaraan je van tevoren misschien niet zou denken.”

Zoals?

Er worden via Airbnb de gekste dingen aangeboden. Zo kun je een boomhut huren. Een professor aan Harvard heeft die ooit voor zijn kinderen gebouwd. Nu die het huis uit zijn, kun je daar een overnachting boeken. Maar er zijn veel meer gekke plaatsen waar je terecht kunt komen: tv-studio’s, kastelen, iglo’s, noem maar op. Je kunt via ons zelfs complete dorpen in Oostenrijk of een tropisch eiland huren.